À medida que os EUA exportam mais gás, as comunidades da Louisiana pagam o preço

Esta história foi co-publicada com The Lens.

Para visitar o mais novo centro de exportação de gás liquefeito do país para a Europa, siga o rio Mississippi a sudeste de Nova Orleans, passando pela recentemente fechada refinaria Phillips 66 em Alliance e mais profundamente na paróquia de Plaquemines, uma faixa de terra que flanqueia o baixo rio Mississippi antes de desaguar. no Golfo do México. Lá, shoppings e rodovias dão lugar a grandes extensões de ciprestes e pântanos baixos que abrigam cervos de cauda branca, crocodilos e pelicanos. A fronteira entre terra e água, terra sólida e pântano, parece dissolver-se. Nesta parte da costa da Louisiana, a maioria das estradas de saída passam por diques e entram em zonas húmidas atravessadas por pescadores locais e trabalhadores de oleodutos. Você passará por pequenas aldeias de pescadores, aglomerados de trailers ao longo dos igarapés e carcaças de casas antigas.

Elevando-se sobre esta colcha de retalhos de planícies e pântanos está um enorme terminal de exportação de gás natural liquefeito de propriedade da Venture Global LNG, com sede na Virgínia, um dos três na Louisiana. Construída em 630 acres de um antigo pântano, uma área maior que o French Quarter de Nova Orleans, a instalação conhecida como Plaquemines LNG se estende ao longo de mais de um quilômetro do rio Mississippi. Abrange milhares de metros de tubos de aço enrolados para gás de super-resfriamento, tanques de armazenamento cilíndricos de 130 pés e chaminés de flare que expelem chamas altas e suspensas no ar enquanto a planta opera. Numa fenda no muro do dique que circunda a propriedade, uma placa alerta para os perigos no interior: “TRABALHE O PLANO. NÃO SE Apresse. CHEGUE PARA CASA SEGURO. Um grande tubo de metal se estende para fora da instalação e pela rodovia, em direção ao rio.

O terminal da Venture Global na freguesia de Plaquemines irá arrefecer o gás natural até à sua forma líquida para que possa ser carregado em navios e exportado para todo o mundo. Quando a instalação entrar em operação, em 2025, os navios-tanque poderão conectá-la e descarregar mais de 25 milhões de toneladas de gás natural por ano, o suficiente para abastecer mais de 15 milhões de residências no mesmo período. A abertura representará um triunfo para os perfuradores de gás que procuraram vender mais dos seus produtos no estrangeiro e para o presidente Joe Biden, que defendeu as exportações de gás americanas para garantir “o fornecimento fiável de energia global” à medida que a Europa se afasta do gás importado da Rússia após a invasão da Ucrânia por aquele país.

Nos 18 meses desde o início da construção do Plaquemines LNG, a Venture Global transformou a vida das pessoas que vivem na paróquia de 23.000 habitantes há gerações. As ruas ao redor da usina ficaram congestionadas com o tráfego de caminhões, o pântano repleto de oleodutos e o silêncio foi substituído pelo barulho da construção. Acres de pântano desapareceram sob o concreto. O amplo horizonte oceânico da paróquia desapareceu atrás de um labirinto de aço. E a Venture Global já está a trabalhar numa outra fábrica na freguesia, conhecida como Delta LNG.

“Eu disse que isso nunca aconteceria, então você acorda e aqui está”, disse Henry McAnespy, um pescador que cresceu na paróquia e mora perto do projeto. Ele descreveu o barulho dos aerobarcos dos oleodutos às 6h da manhã e a poluição luminosa causada pela construção 24 horas por dia da empresa. “Eu moro em um lugar que nunca mais escurece.”

Pai e filho vão pescar camarão no Lago Calcasieu.Grist / Lylla Younes

Pescadores seguram um jacaré, um tipo de peixe nativo do pântano da Louisiana. Novas fábricas de gás natural liquefeito ameaçam agora essas zonas húmidas.Grist / Lylla Younes

Encorajados por um aumento na procura global de gás natural, um pequeno grupo de empresas apressou-se em construir uma indústria ao longo da Costa do Golfo, desde o extremo sul do Texas até ao sudeste da Louisiana, escavando milhares de hectares de costa vulnerável para abrir caminho para enormes usinas e enviar combustíveis fósseis americanos para o exterior. Os terminais de liquefação estão entre as instalações industriais mais complexas existentes, com áreas que rivalizam com as das maiores fábricas de produtos químicos e refinarias de petróleo; a primeira a ser inaugurada – a fábrica da Cheniere Energy no sudoeste da Louisiana – abrangia uma área do tamanho de quase 700 campos de futebol.