Nas comunidades costeiras, o legado tóxico das fábricas de celulose e papel

Acima: Graham Kissack, vice-presidente de meio ambiente da Paper Excellence Canada, examina a extensa fábrica de papel e celulose Crofton, na fronteira com o Mar Salish, no leste da Ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica. Visual: Grant Callegari/Revista Hakai

A fábrica de celulose e papel Crofton – uma das maiores do Canadá – ocupa um amplo local escavado nas florestas costeiras de abetos Douglas, no lado leste da Ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica. A vista imponente da fábrica sobre o Mar Salish, que separa a ilha do continente, é filtrada através de lentes industriais movimentadas. Pilhas de arrotos alcançam as nuvens enquanto as línguas da correia transportadora transferem lascas de madeira para uma boca mecânica para serem trituradas, misturadas com produtos químicos e encharcadas com água à medida que são convertidas em celulose e papel.

É o tipo de complexo industrial que naturalmente atrai atenção desfavorável. Inaugurada em 1957, a fábrica de Crofton sobreviveu a mais do que a sua quota-parte de protestos públicos contra a poluição e os odores desagradáveis. As lendas do rock canadense Randy Bachman e Neil Young, e uma série de outros artistas, fizeram campanha contra a fábrica. Em 2004, Bachman, então residente em Saltspring Island, prometeu nunca descansar até que a fábrica fechasse. Ele agora vive além da distância de farejamento na área metropolitana de Victoria, na Colúmbia Britânica. E “Takin' Care of Business” poderia muito bem ser a canção de vitória da fábrica.

Este artigo é da Hakai Magazine, uma publicação online sobre ciência e sociedade em ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.

Os gestores da fábrica de Crofton reconhecem o histórico conturbado do sector da pasta de papel em termos de poluição, mas dizem que isso mudou para melhor nas últimas décadas. A fábrica passou por extensas atualizações e mudou o seu processo de branqueamento para que os poluentes mais desagradáveis ​​e duradouros não ameacem mais a cadeia alimentar marinha. Os moradores locais relatam um ambiente mais limpo, incluindo uma redução notável nos odores e nas partículas que antes caíam tão fortemente que a fábrica instalou uma estação de lavagem de veículos gratuita para os funcionários e a comunidade. Ainda hoje você pode encontrá-lo em funcionamento, uma relíquia de uma época passada em uma esquina do estacionamento da fábrica.

“Não há dúvida de que existem alguns capítulos sombrios na história deste setor na Colúmbia Britânica”, diz Graham Kissack, vice-presidente de meio ambiente, saúde, segurança e comunicações da Paper Excellence Canada, que comprou a fábrica Crofton em 2019. “Mas Acho que a história hoje é muito diferente de 30 anos atrás.”

Ainda assim, a poluição continua a desafiar a indústria e a gigantesca fábrica de Crofton exemplifica os problemas, especialmente das instalações envelhecidas.

Os legisladores governamentais determinam quanta poluição do ar e da água uma determinada fábrica pode emitir. Quando as fábricas falham na Colúmbia Britânica, a província emprega uma política de sanções progressivas para encorajar o cumprimento. Tecnicamente, nos termos da Lei de Gestão Ambiental, isso significa levar em consideração a proteção do meio ambiente e da saúde humana.

Mas seria ingénuo pensar que no Canadá e noutros locais, ao longo das décadas, não houve um equilíbrio entre empregos bem remunerados nas fábricas e receitas fiscais versus protecção ambiental.

Uma revisão do banco de dados de conformidade e fiscalização de recursos naturais da Colúmbia Britânica para os primeiros oito meses de 2022 revela que nove fábricas de celulose - incluindo Crofton - foram citadas pela província por uma série de violações que vão desde emissões não autorizadas de ar e água até não informar o província de problemas em tempo hábil.

Atualmente, existem 13 fábricas de celulose operando na Colúmbia Britânica.

Um artigo de investigação da Universidade de Dalhousie e do Departamento de Ambiente e Alterações Climáticas da Nova Escócia, também publicado em 2022, concluiu que a indústria da pasta e do papel é um dos principais contribuintes para a poluição da água e do ar a nível mundial e um consumidor intensivo de energia.

E uma análise do Inventário Nacional de Liberação de Poluentes – um banco de dados federal compilado pela Environment and Climate Change Canada – mostra que o setor de celulose e papel conquistou sete dos 10 primeiros lugares em uma lista federal de poluidores industriais de água na Colúmbia Britânica em 2018 e quatro dos 10 principais lugares para poluentes atmosféricos.